Hacía un tiempo precioso en el campo, y el maíz dorado, la avena verde y los pajares amontonados en los prados tenían un aspecto precioso. La cigüeña que se paseaba con sus largas patas rojas parloteaba en la lengua egipcia que había aprendido de su madre. Los campos de maíz y los prados estaban rodeados de grandes bosques, en medio de los cuales había profundos estanques. Era realmente delicioso pasear por el campo. En un lugar soleado había una vieja y agradable casa de labranza cerca de un río profundo, y desde la casa hasta la orilla del agua crecían grandes hojas de bardana, tan altas que bajo las más altas podía estar de pie un niño pequeño. El lugar era tan salvaje como el centro de un espeso bosque. En este acogedor refugio estaba sentada una pato en su nido, vigilando la eclosión de sus crías; empezaba a cansarse de su tarea, pues los pequeños tardaban en salir del cascarón, y rara vez recibía visitas. A los otros patos les gustaba mucho más nadar en el río que subir a las resbaladizas orillas y sentarse bajo una hoja de bardana para charlar con ella. Al final se rompió una cáscara, y luego otra, y de cada huevo salió una criatura viva que levantó la cabeza y gritó: “Pío, pío”. “Cuac, cuac”, dijo la madre, y entonces todos graznaron lo mejor que pudieron, y miraron a su alrededor las grandes hojas verdes. Su madre les permitió mirar todo lo que quisieran, porque el verde es bueno para los ojos. “Qué grande es el mundo”, decían los patos jóvenes al comprobar que tenían mucho más espacio que cuando estaban dentro de la cáscara del huevo. “Espera a que veas el jardín; se extiende mucho más allá, hasta el campo del párroco, pero yo nunca me he aventurado a llegar tan lejos. No, el huevo más grande está todavía allí. Me pregunto cuánto va a durar esto, estoy bastante cansada”, y se sentó de nuevo en el nido.
“¿Cómo te va? preguntó un viejo pato que la visitaba.
“Todavía no ha salido un huevo”, dijo el pato, “no se romperá. Pero mira todos los demás, ¿no son los patitos más bonitos que hayas visto? Son la imagen de su padre, que es tan antipático que nunca viene a verlos”.
“Déjame ver el huevo que no se rompe”, dijo el pato; “no me cabe duda de que es un huevo de pavo. Una vez me convencieron de empollar alguno, y después de todos mis cuidados y problemas con las crías, éstas tenían miedo al agua. Grazné y cacareé, pero todo fue inútil. No pude conseguir que se aventuraran a entrar. Déjame ver el huevo. Sí, es un huevo de pavo; hazme caso, déjalo donde está y enseña a los otros niños a nadar”.
“Creo que me sentaré en él un rato más”, dijo el pato; “como ya he estado sentado tanto tiempo, unos días no serán nada”.
“Haz el favor”, dijo el viejo pato, y se fue.
Por fin se rompió el gran huevo y salió una cría gritando: “Pío, pío”. Era muy grande y feo. El pato lo miró fijamente y exclamó: “Es muy grande y no se parece en nada a los demás. Me pregunto si realmente es un pavo. Pero pronto lo sabremos, cuando vayamos al agua. Tiene que entrar, aunque tenga que empujarlo yo”.
Al día siguiente, el tiempo era delicioso y el sol brillaba con fuerza sobre las verdes hojas de bardana, así que la madre pato se llevó a su cría al agua y se metió en ella chapoteando. “Cuac, cuac”, gritó, y uno tras otro los patitos se lanzaron al agua. El agua se cerró sobre sus cabezas, pero volvieron a salir en un instante, y nadaron de forma muy bonita, con las piernas remando debajo de ellos tan fácilmente como era posible, y el patito feo también estaba en el agua nadando con ellos.
“Oh -dijo la madre-, eso no es un pavo; ¡qué bien usa las piernas y qué erguido se mantiene! Es mi propio hijo, y no es tan feo después de todo si lo miras bien. Ven conmigo, te llevaré a la gran sociedad y te presentaré el corral, pero no te separes de mí o te pisarán; y, sobre todo, ten cuidado con el gato”.
Cuando llegaron al corral, hubo un gran alboroto, dos familias se peleaban por la cabeza de una anguila, que, al fin y al cabo, se llevó el gato. “Mirad, niños, así es el mundo”, dijo la madre pato, afilando el pico, pues ella misma hubiera querido la cabeza de la anguila. “Venid, ahora, usad las piernas, y dejadme ver lo bien que os podéis comportar. Tenéis que inclinar la cabeza de forma bonita ante ese viejo pato de allí; es el más alto de todos, y tiene sangre española, por lo tanto, está bien. ¿No veis que lleva una bandera roja atada a la pata, lo cual es algo muy grande y un gran honor para un pato; demuestra que todo el mundo está ansioso por no perderla, ya que puede ser reconocida tanto por el hombre como por la bestia? Vamos, no giréis los dedos de los pies; un patito bien educado separa mucho los pies, como su padre y su madre, de esta manera; ahora doblad el cuello y decid “cuac””.
Los patitos hicieron lo que se les pedía, pero el otro pato se quedó mirando, y dijo: “¡Mira, aquí viene otra cría, como si no tuviéramos ya bastantes! y qué objeto más raro es uno de ellos; no lo queremos aquí”, y entonces uno salió volando y le mordió en el cuello.
“Dejadle en paz”, dijo la madre; “no hace ningún daño”.
“Sí, pero es muy grande y feo”, dijo el pato rencoroso, “y por eso hay que echarlo”.
“Los demás son niños muy bonitos”, dijo el viejo pato, con el trapo en la pierna, “todos menos ése; ojalá su madre pudiera mejorarlo un poco”.
“Eso es imposible, su gracia”, respondió la madre; “no es bonito; pero tiene muy buena disposición, y nada tan bien o incluso mejor que los demás. Creo que crecerá bonito, y tal vez más pequeño; ha permanecido demasiado tiempo en el huevo, y por eso su figura no está bien formada”, y luego le acarició el cuello y le alisó las plumas, diciendo: “Es un pato, y por lo tanto no tiene tanta importancia. Creo que crecerá fuerte y será capaz de cuidar de sí mismo”.
“Los otros patitos son bastante elegantes”, dijo el viejo pato. “Ahora ponte cómodo, y si encuentras una cabeza de anguila, me la traes”.
Y así se acomodaron; pero el pobre patito, que había salido de su caparazón el último de todos, y que tenía un aspecto tan feo, fue mordido y empujado y objeto de burla, no sólo por los patos, sino por todas las aves de corral. Todos decían: “Es demasiado grande”, y el gallo del pavo, que había nacido con espuelas y se creía realmente un emperador, se hinchó como un barco a toda vela y voló hacia el patito, poniéndose muy rojo de pasión, de modo que el pobrecito no sabía adónde ir, y se sentía muy desgraciado por ser tan feo y ser objeto de las burlas de todo el corral. Así fue pasando el día hasta que se puso cada vez peor. El pobre patito era zarandeado por todo el mundo; hasta sus hermanos eran antipáticos con él, y le decían: “Ah, criatura fea, ojalá te cogiera el gato”, y su madre decía que ojalá no hubiera nacido nunca. Los patos le picoteaban, las gallinas le pegaban, y la muchacha que alimentaba a las aves le daba patadas con los pies. Así que al final se escapó, asustando a los pajaritos del seto mientras volaba por encima de los palos.
“Me tienen miedo porque soy feo”, dijo. Entonces cerró los ojos y siguió volando hasta llegar a un gran páramo habitado por patos salvajes. Allí permaneció toda la noche, sintiéndose muy cansado y apenado.
Por la mañana, cuando los patos salvajes se alzaron en el aire, se quedaron mirando a su nuevo camarada. “¿Qué clase de pato eres?”, dijeron todos, acercándose a él.
El pato se inclinó ante ellos y fue todo lo cortés que pudo ser, pero no respondió a su pregunta. “Eres muy feo”, dijeron los patos salvajes, “pero eso no importará si no quieres casarte con uno de nuestra familia”.
El pobrecito no pensaba en casarse; lo único que quería era permiso para tumbarse entre los juncos y beber un poco del agua del páramo. Cuando llevaba dos días en el páramo, llegaron dos gansos salvajes, o mejor dicho, polluelos, pues no llevaban mucho tiempo fuera del huevo y eran muy salados. “Escucha, amigo”, dijo uno de ellos al patito, “eres tan feo que nos caes muy bien. ¿Quieres venir con nosotros y convertirte en un ave de paso? No muy lejos de aquí hay otro páramo, en el que hay unos bonitos gansos salvajes, todos solteros. Es una oportunidad para que consigas una esposa; puede que tengas suerte, con lo feo que eres”.
“Pop, pop”, sonó en el aire, y los dos gansos salvajes cayeron muertos entre los juncos, y el agua se tiñó de sangre. “Pop, pop”, resonó a lo lejos, y bandadas enteras de gansos salvajes se alzaron entre los juncos. El sonido continuaba desde todas las direcciones, pues los deportistas rodeaban el páramo, y algunos estaban incluso sentados en las ramas de los árboles, con vistas a los juncos. El humo azul de los cañones se elevaba como una nube sobre los oscuros árboles, y mientras se alejaba por el agua, varios perros deportivos se adentraban entre los juncos, que se inclinaban bajo ellos a su paso. ¡Cómo aterrorizaron al pobre patito! Apartó la cabeza para esconderla bajo el ala, y en el mismo momento un gran y terrible perro pasó muy cerca de él. Tenía las mandíbulas abiertas, la lengua colgando de la boca y unos ojos que le miraban con temor. Acercó su nariz al patito, mostrando sus afilados dientes, y luego, “splash, splash”, se metió en el agua sin tocarlo. “Oh”, suspiró el patito, “qué agradecido estoy por ser tan feo; ni siquiera un perro me morderá”. Y así se quedó quieto, mientras los disparos resonaban entre los juncos, y se disparaba una pistola tras otra sobre él. Ya era tarde antes de que todo se calmara, pero incluso entonces el pobre joven no se atrevió a moverse. Esperó tranquilamente durante varias horas y luego, tras mirar cuidadosamente a su alrededor, se alejó del páramo tan rápido como pudo. Corrió por campos y praderas hasta que se levantó una tormenta contra la que apenas pudo luchar. Hacia el atardecer, llegó a una pobre casita que parecía estar a punto de caer, y que sólo se mantenía en pie porque no podía decidir de qué lado caer primero. La tormenta seguía siendo tan violenta que el patito no pudo ir más lejos; se sentó junto a la casita, y entonces se dio cuenta de que la puerta no estaba del todo cerrada porque una de las bisagras había cedido. Por lo tanto, había una estrecha abertura cerca del fondo lo suficientemente grande como para que se deslizara a través de ella, lo que hizo muy silenciosamente, y consiguió un refugio para la noche. En esta casa vivían una mujer, un gato y una gallina. El gato, al que la dueña llamaba “mi hijito”, era un gran favorito; podía levantar el lomo y ronronear, e incluso lanzar chispas de su pelaje si se le acariciaba de la manera equivocada. La gallina tenía las patas muy cortas, por lo que la llamaban “Pollito patas cortas”. Ponía buenos huevos, y su dueña la quería como si fuera su propia hija. Por la mañana, el extraño visitante fue descubierto, y el gato comenzó a ronronear y la gallina a cacarear.
“¿Qué es ese ruido?”, dijo la anciana, mirando alrededor de la habitación, pero su vista no era muy buena; por lo tanto, cuando vio el patito pensó que debía ser un pato gordo, que se había extraviado de casa. “Espero que no sea un pato, porque entonces tendré huevos de pato. Debo esperar y ver”. Así que se permitió que el patito permaneciera a prueba durante tres semanas, pero no hubo huevos. El gato era el amo de la casa y la gallina la dueña, y siempre decían: “Nosotros y el mundo”, pues se creían la mitad del mundo, y la mejor mitad también. El patito pensó que otros podrían tener una opinión diferente sobre el tema, pero la gallina no quiso escuchar tales dudas. “¿Puedes poner huevos?”, le preguntó. “No”. “Entonces ten la bondad de contener tu lengua”. “¿Puedes levantar el lomo, o ronronear, o lanzar chispas?”, dijo el gato Tom. “No”. “Entonces no tienes derecho a expresar una opinión cuando la gente sensata está hablando”. Así que el patito se sentó en un rincón, sintiéndose muy desanimado, hasta que el sol y el aire fresco entraron en la habitación a través de la puerta abierta, y entonces empezó a sentir unas ganas tan grandes de bañarse en el agua, que no pudo evitar decírselo a la gallina.
“Qué idea tan absurda”, dijo la gallina. “No tienes nada más que hacer, por lo tanto, tienes fantasías tontas. Si pudieras ronronear o poner huevos, se te pasarían”.
“Pero es tan delicioso nadar en el agua”, dijo el patito, “y tan refrescante sentirla cerca de tu cabeza, mientras te sumerges hasta el fondo”.
“¡Qué delicia!”, dijo la gallina, “¡porque debes estar loco! Pregúntale al gato, que es el animal más inteligente que conozco, pregúntale si le gustaría nadar en el agua o sumergirse en ella, porque no voy a hablar de mi propia opinión; pregúntale a nuestra señora, la vieja; no hay nadie en el mundo más inteligente que ella. ¿Crees que le gustaría nadar, o dejar que el agua se cierre sobre su cabeza?”
“No me entendéis”, dijo el patito.
“¿No te entendemos? ¿Quién puede entenderte, me pregunto? ¿Te consideras más inteligente que el gato o la vieja? No diré nada de mí. No te imagines esas tonterías, niña, y da gracias a tu buena suerte por haber sido recibida aquí. ¿No estás en una habitación cálida, y en una sociedad de la que puedes aprender algo? Pero eres una charlatana, y tu compañía no es muy agradable. Créame, sólo hablo por su propio bien. Puede que le diga verdades desagradables, pero eso es una prueba de mi amistad. Te aconsejo, por tanto, que pongas huevos, y aprendas a ronronear lo antes posible”.
“Creo que debo salir al mundo de nuevo”, dijo el patito.
“Sí, hazlo”, dijo la gallina. Así que el patito salió de la casa y pronto encontró agua en la que podía nadar y bucear, pero todos los demás animales lo evitaban por su feo aspecto. Llegó el otoño, y las hojas del bosque se volvieron anaranjadas y doradas. Luego, al acercarse el invierno, el viento las atrapó al caer y las hizo girar en el aire frío. Las nubes, cargadas de granizo y copos de nieve, colgaban bajas en el cielo, y el cuervo se paraba sobre los helechos gritando: “Croak, croak”. Se estremecía de frío al mirarlo. Todo esto era muy triste para el pobre patito. Un atardecer, justo cuando el sol se ponía en medio de radiantes nubes, salió de los arbustos una gran bandada de hermosos pájaros. El patito nunca había visto ninguno como ellos. Eran cisnes, y curvaban sus graciosos cuellos, mientras su suave plumaje se mostraba con una blancura deslumbrante. Lanzaron un singular grito, mientras extendían sus gloriosas alas y se alejaban de aquellas frías regiones hacia países más cálidos al otro lado del mar. Mientras se elevaban más y más en el aire, el patito feo sintió una extraña sensación al verlos. Se arremolinó en el agua como una rueda, estiró el cuello hacia ellos y lanzó un grito tan extraño que se asustó a sí mismo. Jamás podría olvidar a aquellos hermosos y felices pájaros; y cuando por fin los perdió de vista, se sumergió en el agua y volvió a levantarse casi fuera de sí por la emoción. No sabía los nombres de estos pájaros, ni dónde habían volado, pero sentía por ellos lo que nunca había sentido por ningún otro pájaro en el mundo. No tenía envidia de estas hermosas criaturas, sino que deseaba ser tan hermoso como ellas. Pobre criatura fea, con qué gusto habría vivido incluso con los patos si éstos le hubieran dado ánimos. El invierno se hizo cada vez más frío; se vio obligado a nadar en el agua para evitar que se congelara, pero cada noche el espacio en el que nadaba se hacía cada vez más pequeño. Al final se congeló tanto que el hielo del agua crujía al moverse, y el patito tuvo que remar con las piernas lo mejor que pudo para evitar que el espacio se cerrara. Al final quedó exhausto y se quedó quieto e indefenso, congelado en el hielo.
A primera hora de la mañana, un campesino que pasaba por allí vio lo que había sucedido. Rompió el hielo con su zapato de madera y llevó el patito a casa de su mujer. El calor reanimó a la pobre criatura, pero cuando los niños quisieron jugar con él, el patito pensó que le harían algún daño, por lo que se levantó aterrorizado, revoloteó dentro de la lechera y salpicó la leche por toda la habitación. Entonces la mujer dio una palmada, lo que le asustó aún más. Voló primero a la mantequera, luego a la tina de la comida y volvió a salir. ¡En qué estado se encontraba! La mujer gritó y le golpeó con las tenazas; los niños rieron y gritaron, y se tropezaron unos con otros, en su esfuerzo por atraparlo; pero afortunadamente escapó. La puerta estaba abierta; la pobre criatura pudo salir entre los arbustos y acostarse exhausta en la nieve recién caída.
Sería muy triste relatar toda la miseria y las privaciones que el pobre patito sufrió durante el duro invierno; pero cuando éste pasó, se encontró una mañana tumbado en un páramo, entre los juncos. Sintió el cálido sol, oyó el canto de la alondra y vio que todo alrededor era una hermosa primavera. Entonces el joven pájaro sintió que sus alas eran fuertes, las batió contra sus costados y se elevó en el aire. Las alas lo llevaron hacia adelante, hasta que se encontró en un gran jardín, antes de saber cómo había sucedido. Los manzanos estaban en plena floración, y los fragantes saúcos inclinaban sus largas y verdes ramas hacia el arroyo que serpenteaba alrededor de un suave césped. Todo parecía hermoso, en la frescura de la primavera temprana. De un matorral cercano salieron tres hermosos cisnes blancos, haciendo crujir sus plumas y nadando suavemente sobre el agua. El patito se acordó de los hermosos pájaros, y se sintió más extrañamente infeliz que nunca.
“Volaré hacia esos pájaros reales”, exclamó, “y me matarán, porque soy muy feo y me atrevo a acercarme a ellos; pero no importa: más vale ser muerto por ellos que picoteado por los patos, golpeado por las gallinas, empujado por la doncella que alimenta a las aves de corral, o muerto de hambre en invierno.”
Entonces voló hacia el agua y nadó hacia los hermosos cisnes. En el momento en que divisaron al forastero, se lanzaron a su encuentro con las alas extendidas.
“Mátame”, dijo el pobre pájaro; e inclinó la cabeza hacia la superficie del agua, y esperó la muerte.
Pero, ¿qué vio en la clara corriente de abajo? Su propia imagen; ya no era un pájaro oscuro y gris, feo y desagradable a la vista, sino un cisne elegante y hermoso. Nacer en un nido de patos, en un corral, no tiene importancia para un pájaro, si nace de un huevo de cisne. Ahora se alegraba de haber sufrido penas y problemas, porque eso le permitía disfrutar mucho mejor de todo el placer y la felicidad que le rodeaban; pues los grandes cisnes nadaban alrededor del recién llegado y le acariciaban el cuello con sus picos, a modo de bienvenida.
Al poco tiempo entraron en el jardín unos niños pequeños, que arrojaron pan y pastel al agua.
“Los demás, encantados, corrieron hacia su padre y su madre, bailando y dando palmas, y gritando con alegría: “Ha llegado otro cisne, ha llegado uno nuevo”.
Luego arrojaron más pan y pastel al agua, y dijeron: “El nuevo es el más hermoso de todos; es tan joven y bonito”. Y los viejos cisnes inclinaron la cabeza ante él.
Entonces se sintió muy avergonzado, y escondió la cabeza bajo el ala; pues no sabía qué hacer, estaba tan feliz y, sin embargo, no era nada orgulloso. Había sido perseguido y despreciado por su fealdad, y ahora oía decir que era el más hermoso de todos los pájaros. Incluso el saúco se inclinó hacia el agua ante él, y el sol brilló cálido y luminoso. Entonces agitó sus plumas, curvó su esbelto cuello y gritó con alegría, desde lo más profundo de su corazón: “Nunca soñé con una felicidad como ésta, mientras era un patito feo.”