Hace muchísimos años vivía un emperador, que pensaba tanto en los trajes nuevos que gastaba todo su dinero para conseguirlos; su única ambición era estar siempre bien vestido. No se preocupaba por sus soldados, y el teatro no le divertía; en realidad, lo único en lo que pensaba era en salir y mostrar un traje nuevo. Tenía un abrigo para cada hora del día; y como se diría de un rey “Está en su gabinete”, así se podría decir de él: “El emperador está en su camerino”.
La gran ciudad donde residía era muy alegre; cada día llegaban muchos forasteros de todas partes del mundo. Un día llegaron a esta ciudad dos estafadores; hicieron creer a la gente que eran tejedores, y declararon que podían fabricar las telas más finas que se puedan imaginar. Sus colores y diseños, decían, no sólo eran excepcionalmente bellos, sino que la ropa hecha con su material poseía la maravillosa cualidad de ser invisible para cualquier hombre que no fuera apto para su oficio o fuera imperdonablemente estúpido.
“Debe ser una tela maravillosa”, pensó el emperador. “Si me vistieran con un traje hecho de esta tela, sería capaz de averiguar qué hombres de mi imperio son incapaces de ocupar sus puestos, y podría distinguir a los inteligentes de los estúpidos. Debo hacer que me tejan esta tela sin demora”. Y dio una gran suma de dinero a los estafadores, por adelantado, para que se pusieran a trabajar sin pérdida de tiempo. Montaron dos telares y fingieron trabajar con ahínco, pero no hicieron nada en los telares. Pidieron la seda más fina y el paño de oro más precioso; todo lo que consiguieron lo eliminaron, y trabajaron en los telares vacíos hasta altas horas de la noche.
“Me gustaría mucho saber cómo les va con la tela”, pensó el emperador. Pero se sintió bastante inquieto al recordar que quien no era apto para su cargo no podía verlo. Personalmente, opinaba que no tenía nada que temer, pero creyó conveniente enviar primero a otra persona para que viera cómo estaban las cosas. Todos en el pueblo sabían la notable calidad que poseía la materia, y todos estaban ansiosos por ver cuán malos o estúpidos eran sus vecinos.
“Enviaré a mi viejo y honrado ministro a los tejedores”, pensó el emperador. “Él puede juzgar mejor el aspecto de la materia, pues es inteligente, y nadie entiende su oficio mejor que él”.
El buen y viejo ministro entró en la sala donde los estafadores estaban sentados ante los telares vacíos. “¡El cielo nos guarde!”, pensó, y abrió mucho los ojos, “no veo nada en absoluto”, pero no lo dijo. Los dos estafadores le pidieron que se acercara y le preguntaron si no admiraba el exquisito dibujo y los hermosos colores, señalando los telares vacíos. El pobre y viejo ministro hizo todo lo posible, pero no pudo ver nada, pues no había nada que ver. “Oh, querido”, pensó, “¿puedo ser tan estúpido? Nunca lo hubiera pensado, y nadie debe saberlo. ¿Es posible que no sea apto para mi cargo? No, no, no puedo decir que no haya podido ver la tela”.
“Ahora, ¿no tienes nada que decir?”, dijo uno de los estafadores, mientras fingía estar tejiendo afanosamente.
“Oh, es muy bonito, sumamente hermoso”, respondió el viejo ministro mirando a través de sus gafas. “¡Qué hermoso dibujo, qué colores tan brillantes! Le diré al emperador que me gusta mucho la tela”.
“Nos complace oírlo”, dijeron los dos tejedores, y le describieron los colores y le explicaron el curioso dibujo. El viejo ministro escuchó atentamente para poder relatar al emperador lo que le habían dicho, y así lo hizo.
Ahora los estafadores pidieron más dinero, seda y telas de oro, que necesitaban para tejer. Se quedaron con todo, y ni un hilo se acercó al telar, pero siguieron, como hasta entonces, trabajando en los telares vacíos.
Poco después, el emperador envió a otro honrado cortesano a los tejedores para que viera cómo les iba y si la tela estaba casi terminada. Al igual que el viejo ministro, miró y miró pero no pudo ver nada, ya que no había nada que ver.
“¿No es una hermosa pieza de tela?”, preguntaron los dos estafadores, mostrando y explicando el magnífico patrón, que, sin embargo, no existía.
“No soy tonto”, dijo el hombre. “Por lo tanto, es mi buen nombramiento para el que no soy apto. Es muy extraño, pero no debo dejar que nadie lo sepa”; y alabó la tela, que no vio, y expresó su alegría por los hermosos colores y el fino patrón. “Es excelente”, dijo al emperador.
Todo el mundo en la ciudad hablaba de la preciosa tela. Por fin, el emperador quiso verlo en persona, cuando aún estaba en el telar. Con varios cortesanos, entre ellos los dos que ya habían estado allí, se dirigió a los dos hábiles estafadores, que ahora trabajaban como podían, pero sin utilizar ningún hilo.
“¿No es magnífico?”, dijeron los dos viejos estadistas que habían estado allí antes. “Su Majestad debe admirar los colores y el diseño”. Y luego señalaron los telares vacíos, pues imaginaban que los demás podían ver la tela.
“¿Qué es esto?”, pensó el emperador, “no veo nada en absoluto. ¡Es terrible! ¿Soy un estúpido? ¿Soy incapaz de ser emperador? Eso sí que sería lo más espantoso que me podría pasar”.
“Realmente”, dijo, volviéndose hacia los tejedores, “vuestra tela tiene nuestra más gentil aprobación”; y asintiendo satisfecho miró el telar vacío, pues no le gustaba decir que no veía nada. Todos sus asistentes, que le acompañaban, miraron y miraron, y aunque no pudieron ver nada más que los demás, dijeron, como el emperador: “Es muy hermoso”. Y todos le aconsejaron que se pusiera la nueva y magnífica ropa en una gran procesión que iba a tener lugar pronto. “Es magnífico, hermoso, excelente”, se les oyó decir; todo el mundo parecía estar encantado, y el emperador nombró a los dos estafadores “tejedores de la Corte Imperial”.
Toda la noche anterior al día en que iba a tener lugar la procesión, los estafadores fingieron trabajar, y quemaron más de dieciséis velas. La gente debía ver que estaban ocupados en terminar el nuevo traje del emperador. Fingían sacar la tela del telar, y trabajaban en el aire con grandes tijeras, y cosían con agujas sin hilo, y decían al fin: “El nuevo traje del emperador ya está listo”.
El emperador y todos sus barones llegaron entonces a la sala; los estafadores levantaron los brazos como si tuvieran algo en las manos y dijeron: “¡Estos son los pantalones!” “¡Este es el abrigo!” y “¡Aquí está la capa!” y así sucesivamente. “Son todos tan ligeros como una telaraña, y uno debe sentirse como si no llevara nada en el cuerpo; pero eso es justamente lo bonito de ellos”.
“¡Claro!”, dijeron todos los cortesanos; pero no podían ver nada, porque no había nada que ver.
“¿Le parece bien a Vuestra Majestad desnudarse ahora”, dijeron los estafadores, “para que podamos ayudar a Vuestra Majestad a ponerse el nuevo traje ante el gran espejo?”
El emperador se desnudó, y los estafadores fingieron ponerle el nuevo traje, una pieza tras otra; y el emperador se miró en el cristal por todos lados.
“¡Qué bien le quedan! Qué bien le quedan!”, decían todos. “¡Qué hermoso estampado! ¡Qué colores más bonitos! Es un traje magnífico”.
El maestro de ceremonias anunció que los portadores del palio, que iba a ser llevado en la procesión, estaban listos.
“Estoy listo”, dijo el emperador. “¿No me queda maravillosamente bien el traje?”. Y se dirigió una vez más al espejo, para que la gente pensara que admiraba sus prendas.
Los chambelanes, que debían llevar la comitiva, estiraban las manos hacia el suelo como si levantaran una comitiva, y fingían sostener algo en sus manos; no querían que la gente supiera que no podían ver nada.
El emperador marchaba en la procesión bajo el hermoso palio, y todos los que lo veían en la calle y por las ventanas exclamaban: “¡Ciertamente, el nuevo traje del emperador es incomparable! ¡Qué larga cola tiene! Qué bien le queda!” Nadie deseaba que los demás supieran que no había visto nada, pues entonces habría sido incapaz de desempeñar su cargo o demasiado estúpido. Nunca la ropa del emperador fue más admirada.
“Pero si no lleva nada puesto”, dijo por fin un niño. “¡Cielo santo! escucha la voz de un niño inocente”, dijo el padre, y uno susurró al otro lo que el niño había dicho. “Pero si no lleva nada puesto”, gritó al fin todo el pueblo. Aquello impresionó profundamente al emperador, pues le pareció que tenían razón; pero pensó para sí: “Ahora debo aguantar hasta el final.” Y los chambelanes caminaron con mayor dignidad aún, como si llevaran el tren que no existía.