Lejos en el océano, donde el agua es tan azul como la flor de lavanda más hermosa y tan clara como el cristal, es muy, muy profunda; tan profundo, de hecho, que ningún ancla podría sondearlo: muchos campanarios de iglesias, amontonados unos sobre otros, no llegarían desde el fondo hasta la superficie del agua. Allí moran el Rey del Mar y sus súbditos. No debemos imaginar que en el fondo del mar no hay nada más que arena amarilla desnuda. De hecho no; allí crecen las flores y plantas más singulares; cuyas hojas y tallos son tan flexibles que la menor agitación del agua los hace moverse como si tuvieran vida. Los peces, tanto grandes como pequeños, se deslizan entre las ramas, como los pájaros vuelan entre los árboles aquí en tierra. En el lugar más profundo de todos, se encuentra el castillo del Rey del Mar. Sus paredes están construidas con coral y las largas ventanas góticas son del ámbar más claro. El techo está formado por conchas, que se abren y cierran a medida que el agua fluye sobre ellas. Su aspecto es muy hermoso, porque en cada uno yace una perla resplandeciente, que sería adecuada para la diadema de una reina.
El Rey del Mar había enviudado durante muchos años, y su anciana madre cuidaba la casa para él. Era una mujer muy sabia y sumamente orgullosa de su alta cuna; por eso llevaba doce ostras en la cola; mientras que a otros, también de alto rango, solo se les permitía llevar seis. Sin embargo, merecía grandes elogios, especialmente por su cuidado de las pequeñas princesas del mar, sus nietas. Eran seis hermosos niños; pero la más joven era la más bonita de todas; su piel era tan clara y delicada como una hoja de rosa, y sus ojos tan azules como el mar más profundo; pero, como todos los demás, no tenía pies, y su cuerpo terminaba en cola de pez. Durante todo el día jugaban en los grandes salones del castillo, o entre las flores vivas que crecían en las paredes. Los grandes ventanales de color ámbar estaban abiertos y los peces nadaban, al igual que las golondrinas vuelan a nuestras casas cuando abrimos las ventanas, excepto que los peces nadaban hasta las princesas, comían de sus manos y se dejaban acariciar. Fuera del castillo había un hermoso jardín, en el que crecían flores de color rojo brillante y azul oscuro, y capullos como llamas de fuego; el fruto relucía como el oro, y las hojas y los tallos se movían de un lado a otro continuamente. La tierra misma era la arena más fina, pero azul como la llama del azufre ardiente. Sobre todo yacía un peculiar resplandor azul, como si estuviera rodeado por el aire de arriba, a través del cual brillaba el cielo azul, en lugar de las oscuras profundidades del mar. Cuando hace buen tiempo, se puede ver el sol, que parece una flor morada, con la luz que brota del cáliz. Cada una de las jóvenes princesas tenía una pequeña parcela de tierra en el jardín, donde podía cavar y plantar lo que quisiera. Uno dispuso su macizo de flores en forma de ballena; otro creyó mejor hacer el suyo como la figura de una sirenita; pero la del más joven era redonda como el sol, y contenía flores tan rojas como sus rayos al atardecer. Era una niña extraña, tranquila y pensativa; y mientras sus hermanas estarían encantadas con las cosas maravillosas que obtenían de los naufragios de los barcos, a ella no le importaba nada más que sus hermosas flores rojas, como el sol, excepto una hermosa estatua de mármol. Era la representación de un apuesto muchacho, tallado en piedra blanca pura, que había caído al fondo del mar de un naufragio. Ella plantó junto a la estatua un sauce llorón de color rosa. Creció espléndidamente, y muy pronto colgó sus ramas frescas sobre la estatua, casi hasta las arenas azules. La sombra tenía un tinte violeta y se movía de un lado a otro como las ramas; parecía como si la copa del árbol y la raíz estuvieran jugando y tratando de besarse. Nada le producía tanto placer como oír hablar del mundo sobre el mar. Hizo que su anciana abuela le contara todo lo que sabía de los barcos y de los pueblos, de la gente y de los animales. A ella le pareció de lo más maravilloso y hermoso oír que las flores de la tierra debían tener fragancia, y no las de debajo del mar; que los árboles del bosque sean verdes; y que los peces entre los árboles podían cantar tan dulcemente, que era todo un placer escucharlos. Su abuela llamaba peces a los pajaritos, o no la habría entendido; porque nunca había visto pájaros.
“Cuando hayas cumplido los quince años”, dijo la abuela, “tendrás permiso para salir del mar, para sentarte en las rocas a la luz de la luna, mientras navegan los grandes barcos; y entonces podrás ver tanto bosques como pueblos”.
Al año siguiente, una de las hermanas tendría quince años: pero como cada una era un año menor que la otra, la menor tendría que esperar cinco años antes de que le llegara el turno de salir del fondo del océano y ver la tierra. como hacemos nosotros. Sin embargo, cada una prometió contar a las demás lo que vio en su primera visita y lo que le pareció más hermoso; porque su abuela no podía contarles lo suficiente; había tantas cosas sobre las que querían información. Ninguno de ellos anhelaba tanto que llegara su turno como la más joven, ella que más tiempo tuvo que esperar, y que estaba tan callada y pensativa. Muchas noches se paraba junto a la ventana abierta, mirando hacia arriba a través del agua azul oscuro y observando a los peces mientras chapoteaban con sus aletas y colas. Podía ver la luna y las estrellas brillando débilmente; pero a través del agua parecían más grandes que a nuestros ojos. Cuando algo como una nube negra pasó entre ella y ellos, supo que era una ballena nadando sobre su cabeza, o un barco lleno de seres humanos, que nunca imaginaron que una linda sirenita estaba de pie debajo de ellos, extendiendo su blanco. manos hacia la quilla de su barco.
Tan pronto como la mayor cumplió quince años, se le permitió subir a la superficie del océano. Cuando volvió, tenía cientos de cosas de qué hablar; pero lo más hermoso, dijo, era tumbarse a la luz de la luna, en un banco de arena, en el mar quieto, cerca de la costa, y contemplar un gran pueblo cercano, donde las luces titilaban como cientos de estrellas; escuchar los sonidos de la música, el ruido de los carruajes y las voces de los seres humanos, y luego escuchar las alegres campanas repicar desde los campanarios de las iglesias; y como no podía acercarse a todas aquellas cosas maravillosas, las añoraba más que nunca. ¡Oh, con cuánta emoción la escuchaba su hermana menor! y luego, estando de pie junto a la ventana abierta mirando hacia arriba a través del agua azul oscuro, pensó en la gran ciudad, con todo su bullicio y ruido, imaginó que podía oír el sonido de las campanas de la iglesia, en las profundidades del mar.
Al año siguiente, la segunda hermana recibió permiso para subir a la superficie del agua y nadar por donde quisiera. Se levantó justo cuando el sol se estaba poniendo, y esto, dijo, era la vista más hermosa de todas. Todo el cielo parecía dorado, mientras nubes violetas y rosas, que no podía describir, flotaban sobre ella; y, aún más rápido que las nubes, una gran bandada de cisnes salvajes voló hacia el sol poniente, pareciendo un largo velo blanco a través del mar. Ella también nadó hacia el sol; pero se hundió en las olas, y los tintes rosados se desvanecieron de las nubes y del mar.
Siguió el turno de la tercera hermana; ella era la más audaz de todas, y nadó río arriba que desembocaba en el mar. En las orillas vio verdes colinas cubiertas de hermosas vides; palacios y castillos asomaban entre los altivos árboles del bosque; oía el canto de los pájaros y los rayos del sol eran tan poderosos que a menudo se veía obligada a sumergirse bajo el agua para refrescarse el rostro quemado. En un riachuelo angosto encontró toda una tropa de pequeños niños humanos, completamente desnudos, y jugando en el agua; quería jugar con ellos, pero huyeron asustados; y luego un animalito negro vino al agua; era un perro, pero ella no lo sabía, porque nunca antes había visto uno. Este animal le ladró tan terriblemente que ella se asustó y se apresuró a regresar al mar abierto. Pero dijo que nunca debía olvidar el hermoso bosque, las verdes colinas y los hermosos niños pequeños que podían nadar en el agua, aunque no tenían cola de pez.
La cuarta hermana era más tímida; se quedó en medio del mar, pero dijo que allí era tan hermoso como más cerca de la tierra. Podía ver tantos kilómetros a su alrededor, y el cielo de arriba parecía una campana de cristal. Había visto los barcos, pero a una distancia tan grande que parecían gaviotas. Los delfines jugueteaban con las olas, y las grandes ballenas echaban agua a borbotones por la nariz hasta que parecía como si cien fuentes estuvieran jugando en todas direcciones.
El cumpleaños de la quinta hermana ocurrió en el invierno; así que cuando le llegó el turno, vio lo que los demás no habían visto la primera vez que subieron. El mar se veía bastante verde y grandes icebergs flotaban, cada uno como una perla, dijo, pero más grandes y más altos que las iglesias construidas por los hombres. Tenían las formas más singulares y brillaban como diamantes. Se había sentado en uno de los más grandes, y había dejado que el viento jugara con su larga cabellera, y observó que todos los barcos pasaban rápido y se alejaban lo más que podían del iceberg, como si le tuvieran miedo. . Hacia la tarde, mientras el sol se ponía, nubes oscuras cubrían el cielo, el trueno rodó y el relámpago brilló, y la luz roja brilló en los icebergs mientras se mecían y sacudían en el mar agitado. En todos los barcos las velas estaban arrizadas por el miedo y el temblor, mientras ella se sentaba tranquilamente en el iceberg flotante, contemplando el relámpago azul, que arrojaba sus destellos bifurcados al mar.
Cuando las hermanas obtuvieron permiso para subir a la superficie por primera vez, estaban encantadas con las nuevas y hermosas vistas que vieron; pero ahora, como niñas adultas, podían ir cuando quisieran, y se habían vuelto indiferentes al respecto. Desearon volver a estar en el agua y después de un mes dijeron que era mucho más hermoso abajo y más agradable estar en casa. Sin embargo, a menudo, en las horas de la tarde, las cinco hermanas se abrazaban y salían a la superficie, en fila. Tenían voces más hermosas que las que podría tener cualquier ser humano; y ante la proximidad de una tormenta, y cuando esperaban que un barco se perdería, nadaban delante del barco, y cantaban dulcemente las delicias que se encuentran en las profundidades del mar, y rogaban a los marineros que no temieran si se hundían. hasta el fondo. Pero los marineros no pudieron entender el canto, lo tomaron por el aullido de la tormenta. Y estas cosas nunca debían ser hermosas para ellos; porque si el barco se hundió, los hombres se ahogaron, y solo sus cadáveres llegaron al palacio del Rey del Mar.
Cuando las hermanas se elevaban, cogidas del brazo, a través del agua de esta manera, su hermana menor se quedaba completamente sola, cuidándolas, lista para llorar, solo que las sirenas no tienen lágrimas y, por lo tanto, sufren más. “Oh, si yo tuviera sólo quince años”, dijo ella, “sé que amaré el mundo allá arriba, y toda la gente que vive en él”.
Por fin cumplió quince años. “Bueno, ahora ya eres mayor”, dijo la anciana viuda, su abuela; “así que debes dejar que te adorne como a tus otras hermanas”; y puso una corona de lirios blancos en su cabello, y cada hoja de flor era media perla. Entonces la anciana ordenó que ocho grandes ostras se adhirieran a la cola de la princesa para mostrar su alto rango.
“Pero me duelen tanto”, dijo la sirenita.
“El orgullo debe sufrir dolor”, respondió la anciana. ¡Oh, con cuánto gusto se habría desprendido de toda esta grandeza y dejado a un lado la pesada corona! Las flores rojas de su propio jardín le habrían sentado mucho mejor, pero no pudo evitarlo: así que dijo: “Adiós”, y se elevó tan ligera como una burbuja hasta la superficie del agua. El sol acababa de ponerse cuando ella levantó la cabeza por encima de las olas; pero las nubes estaban teñidas de carmesí y oro, ya través del crepúsculo resplandeciente brillaba la estrella vespertina en toda su belleza. El mar estaba en calma y el aire templado y fresco. Un gran barco, con tres mástiles, yacía en calma sobre el agua, con una sola vela desplegada; porque no soplaba ni una brisa, y los marineros se sentaban ociosos en cubierta o entre las jarcias. Había música y canciones a bordo; y, cuando llegó la oscuridad, se encendieron cien faroles de colores, como si ondearan en el aire las banderas de todas las naciones. La sirenita nadaba cerca de las ventanas de la cabina; y de vez en cuando, cuando las olas la levantaban, podía mirar a través de los cristales transparentes de las ventanas y ver dentro a varias personas bien vestidas. Entre ellos estaba un joven príncipe, el más hermoso de todos, con grandes ojos negros; tenía dieciséis años de edad, y su cumpleaños se celebraba con mucho regocijo. Los marineros estaban bailando en la cubierta, pero cuando el príncipe salió de la cabina, más de cien cohetes se elevaron en el aire, haciéndolo tan brillante como el día. La sirenita estaba tan asustada que se sumergió bajo el agua; y cuando volvió a estirar la cabeza, parecía como si todas las estrellas del cielo estuvieran cayendo a su alrededor, nunca antes había visto tales fuegos artificiales. Grandes soles escupían fuego, espléndidas luciérnagas volaban por el aire azul, y todo se reflejaba en el mar claro y tranquilo debajo. El barco en sí estaba tan brillantemente iluminado que todas las personas, e incluso la cuerda más pequeña, podían verse clara y claramente. Y qué guapo se veía el joven príncipe, mientras apretaba las manos de todos los presentes y les sonreía, mientras la música resonaba en el aire claro de la noche.
Era muy tarde; sin embargo, la sirenita no podía apartar los ojos del barco, ni del hermoso príncipe. Las linternas de colores se habían apagado, no se elevaban más cohetes en el aire y el cañón había dejado de disparar; pero el mar se inquietó, y se oía un gemido, un gruñido bajo las olas: aún la sirenita permanecía junto a la ventana de la cabina, meciéndose arriba y abajo en el agua, lo que le permitía mirar hacia adentro. Después de un rato, las velas fueron rápidamente desplegados, y el noble barco continuó su viaje; pero pronto las olas se hicieron más altas, pesadas nubes oscurecieron el cielo y aparecieron relámpagos en la distancia. Se acercaba una terrible tormenta; una vez más se arriaron las velas, y el gran barco siguió su curso de vuelo sobre el mar embravecido. Las olas se elevaban como montañas, como si hubieran rebasado el mástil; pero el barco se zambulló como un cisne entre ellos, y luego se elevó de nuevo sobre sus altas y espumosas crestas. A la sirenita esto le pareció un placentero deporte; no así a los marineros. Finalmente, el barco gimió y crujió; los gruesos tablones cedieron bajo el azote del mar al romper sobre la cubierta; el palo mayor se partió en dos como un junco; el barco yacía sobre su costado; y el agua se precipitó adentro. La sirenita ahora percibió que la tripulación estaba en peligro; incluso ella misma se vio obligada a tener cuidado de evitar las vigas y tablones de los restos del naufragio que yacían esparcidos sobre el agua. En un momento estaba tan oscuro que no podía ver un solo objeto, pero un relámpago reveló toda la escena; podía ver a todos los que habían estado a bordo excepto al príncipe; cuando el barco partió, lo había visto hundirse en las profundas olas, y se alegró, porque pensó que ahora estaría con ella; y luego recordó que los seres humanos no podían vivir en el agua, de modo que cuando él llegara al palacio de su padre estaría completamente muerto. Pero no debe morir. Así que nadó entre las vigas y tablones que cubrían la superficie del mar, olvidando que podían aplastarla. Luego se sumergió profundamente en las aguas oscuras, subiendo y bajando con las olas, hasta que finalmente logró alcanzar al joven príncipe, que estaba perdiendo rápidamente la capacidad de nadar en ese mar tormentoso. Le fallaban las extremidades, sus hermosos ojos estaban cerrados y habría muerto si la sirenita no hubiera acudido en su ayuda. Sostuvo su cabeza por encima del agua y dejó que las olas los arrastraran hacia donde quisieran.
Por la mañana había cesado la tormenta; pero de la nave no se veía ni un solo fragmento. El sol salió rojo y resplandeciente del agua, y sus rayos devolvieron el color de la salud a las mejillas del príncipe; pero sus ojos permanecieron cerrados. La sirena besó su frente alta y tersa y le echó el pelo mojado hacia atrás; le parecía la estatua de mármol de su jardincito, y lo besó de nuevo, y deseó que viviera. En ese momento llegaron a la vista de la tierra; vio elevadas montañas azules, sobre las cuales descansaba la blanca nieve como si una bandada de cisnes estuviera recostada sobre ellas. Cerca de la costa había hermosos bosques verdes, y cerca se levantaba un gran edificio, no podía decir si era una iglesia o un convento. En el jardín crecían naranjos y cidros, y ante la puerta se alzaban altas palmeras. El mar aquí formaba una pequeña bahía, en la cual el agua estaba bastante quieta, pero muy profunda; así que nadó con el apuesto príncipe hasta la playa, que estaba cubierta de arena fina y blanca, y allí lo acostó bajo el cálido sol, cuidando de levantar su cabeza más que su cuerpo. Entonces sonaron las campanas en el gran edificio blanco, y varias muchachas jóvenes entraron al jardín. La sirenita nadó más lejos de la orilla y se colocó entre unas rocas altas que sobresalían del agua; luego se cubrió la cabeza y el cuello con la espuma del mar para que no se viera su carita, y miró para ver qué sería del pobre príncipe. No esperó mucho antes de ver a una niña acercarse al lugar donde yacía. Parecía asustada al principio, pero solo por un momento; luego fue a buscar a varias personas, y la sirena vio que el príncipe volvía a la vida y sonrió a los que estaban a su alrededor. Pero a ella no le envió ninguna sonrisa; no sabía que ella lo había salvado. Esto la hizo muy infeliz, y cuando lo condujeron al gran edificio, ella se zambulló tristemente en el agua y regresó al castillo de su padre. Siempre había sido silenciosa y pensativa, y ahora lo era más que nunca. Sus hermanas le preguntaron qué había visto durante su primera visita a la superficie del agua; pero ella no les diría nada. Muchas tardes y mañanas se levantó al lugar donde había dejado al príncipe. Ella vio los frutos en el jardín madurar hasta que fueron recogidos, la nieve en las cimas de las montañas se derritió; pero ella nunca vio al príncipe, y por lo tanto regresó a casa, siempre más triste que antes. Su único consuelo era sentarse en su pequeño jardín y rodear con el brazo la hermosa estatua de mármol que era como el príncipe; pero dejó de cuidar sus flores, y crecieron en salvaje confusión sobre los senderos, entrelazando sus largas hojas y tallos alrededor de las ramas de los árboles, de modo que todo el lugar se volvió oscuro y lúgubre. Al final no pudo soportarlo más y le contó todo a una de sus hermanas. Entonces los demás escucharon el secreto, y muy pronto se dio a conocer a dos sirenas cuyo íntimo amigo sabía quién era el príncipe. Ella también había visto el festival a bordo del barco, y les dijo de dónde venía el príncipe y dónde estaba su palacio.
“Ven, hermanita”, dijeron las otras princesas; luego entrelazaron sus brazos y se elevaron en una larga fila a la superficie del agua, cerca del lugar donde sabían que estaba el palacio del príncipe. Estaba construido con piedra brillante de color amarillo brillante, con largos tramos de escalones de mármol, uno de los cuales llegaba hasta el mar. Espléndidas cúpulas doradas se elevaban sobre el techo, y entre los pilares que rodeaban todo el edificio se alzaban estatuas de mármol que parecían reales. A través del cristal transparente de las altas ventanas se veían las habitaciones nobles, con costosas cortinas de seda y tapices; mientras que las paredes estaban cubiertas de hermosas pinturas que eran un placer para la vista. En el centro del salón más grande, una fuente lanzaba sus chorros centelleantes hacia la cúpula de cristal del techo, a través de la cual el sol brillaba sobre el agua y sobre las hermosas plantas que crecían alrededor del cuenco de la fuente. Ahora que sabía dónde vivía, pasó muchas tardes y muchas noches en el agua cerca del palacio. Nadaría mucho más cerca de la orilla de lo que cualquiera de los otros se aventuraba a hacer; de hecho, una vez subió bastante por el estrecho canal bajo el balcón de mármol, que arrojaba una amplia sombra sobre el agua. Allí se sentaba y observaba al joven príncipe, que se creía bastante solo a la brillante luz de la luna. Lo vio muchas veces de una velada navegando en un agradable barco, con música sonando y banderas ondeando. Ella se asomó entre los juncos verdes, y si el viento atrapó su largo velo blanco plateado, quienes lo vieron creyeron que era un cisne que desplegaba sus alas. Muchas noches, también, cuando los pescadores, con sus antorchas, estaban en el mar, les oyó contar tantas cosas buenas sobre las acciones del joven príncipe, que se alegró de haberle salvado la vida cuando lo arrojaron. casi medio muerto en las olas. Y ella recordó que su cabeza había descansado sobre su pecho, y cuán sinceramente lo había besado; pero él no sabía nada de todo esto, y ni siquiera podía soñar con ella. Se encariñó cada vez más con los seres humanos y deseaba cada vez más poder deambular con aquellos cuyo mundo parecía ser mucho más grande que el suyo. Podían volar sobre el mar en barcos y subir a las altas colinas que estaban muy por encima de las nubes; y las tierras que poseían, sus bosques y sus campos, se extendían más allá del alcance de su vista. Había tanto que deseaba saber, y sus hermanas no pudieron responder a todas sus preguntas. Luego se dirigió a su anciana abuela, que sabía todo sobre el mundo superior, al que con mucha razón llamó las tierras sobre el mar.
“Si los seres humanos no se ahogan”, preguntó la sirenita, “¿pueden vivir para siempre? ¿Nunca mueren como nosotros aquí en el mar?”
“Sí”, respondió la anciana, “ellos también deben morir, y su período de vida es aún más corto que el nuestro. A veces vivimos hasta los trescientos años, pero cuando dejamos de existir aquí, solo nos convertimos en la espuma en la superficie del agua, y no tenemos ni siquiera una tumba aquí abajo de aquellos a quienes amamos. No tenemos almas inmortales, nunca volveremos a vivir; pero, como las algas verdes, una vez que han sido cortadas, nunca podremos florecer. más. Los seres humanos, por el contrario, tienen un alma que vive para siempre, vive después de que el cuerpo se ha convertido en polvo. Se eleva a través del aire claro y puro más allá de las estrellas resplandecientes. Como salimos del agua y contemplamos toda la tierra de la tierra, así se elevan a regiones desconocidas y gloriosas que nunca veremos”.
“¿Por qué no tenemos un alma inmortal?” preguntó la sirenita con tristeza; “Daría gustoso todos los cientos de años que me quedan por vivir, por ser un ser humano sólo por un día, y tener la esperanza de conocer la felicidad de ese glorioso mundo sobre las estrellas”.
“No debes pensar en eso”, dijo la anciana; “nos sentimos mucho más felices y mucho mejor que los seres humanos”.
Así moriré, dijo la sirenita, y como la espuma del mar seré arrastrada de un lado a otro para nunca más oír la música de las olas, ni ver las lindas flores ni el sol rojo. ¿Qué puedo hacer para ganar un alma inmortal?”
“No”, dijo la anciana, “a menos que un hombre te amara tanto que fueras para él más que su padre o su madre; y si todos sus pensamientos y todo su amor estuvieran puestos en ti, y el sacerdote pusiera su mano derecha en la tuya, y prometa serte fiel aquí y en el más allá, entonces su alma se deslizaría dentro de tu cuerpo y obtendrías una parte de la felicidad futura de la humanidad. Él te daría un alma y retendría la suya propia como bien; pero esto nunca puede suceder. Tu cola de pez, que entre nosotros se tiene por tan hermosa, se piensa en la tierra que es muy fea; no conocen otra cosa mejor, y creen necesario tener dos puntales fuertes, que ellos llaman piernas, para ser guapo”.
Entonces la sirenita suspiró y miró con tristeza la cola de su pez. “Seamos felices”, dijo la anciana, “y corramos y saltemos durante los trescientos años que nos quedan de vida, que en realidad es bastante tiempo; después de eso podremos descansar mejor. Esta noche celebramos un baile de gala”.
Es una de esas vistas espléndidas que nunca podemos ver en la tierra. Las paredes y el techo del gran salón de baile eran de cristal grueso pero transparente. Cientos de proyectiles colosales, algunos de un rojo intenso, otros de un verde hierba, estaban parados a cada lado en filas, con fuego azul en ellos, que iluminaban todo el salón y brillaban a través de las paredes, de modo que el mar también estaba iluminado. Innumerables peces, grandes y pequeños, nadaban más allá de las paredes de cristal; en algunos de ellos las escamas resplandecían con un brillo púrpura, y en otros resplandecían como plata y oro. A través de los salones fluía un ancho arroyo, y en él bailaban los tritones y las sirenas al son de la música de su propio dulce canto. Nadie en la tierra tiene una voz tan hermosa como la de ellos. La sirenita cantó con más dulzura que todas ellas. Toda la corte la aplaudió con manos y rabos; y por un momento su corazón se sintió muy alegre, porque sabía que tenía la voz más hermosa de cualquiera en la tierra o en el mar. Pero pronto volvió a pensar en el mundo sobre ella, porque no podía olvidar al príncipe encantador, ni su pena por no tener un alma inmortal como la de él; por lo tanto, se alejó en silencio del palacio de su padre, y mientras todo dentro era alegría y canciones, se sentó en su pequeño jardín triste y sola. Entonces oyó el sonido de la corneta a través del agua, y pensó: “Ciertamente está navegando por encima, aquel de quien dependen mis deseos, y en cuyas manos me gustaría poner la felicidad de mi vida. Lo arriesgaré todo por él, para ganar un alma inmortal, mientras mis hermanas bailan en el palacio de mi padre, iré a la bruja del mar, de quien siempre he tenido tanto miedo, pero ella puede darme consejo y ayuda.
Y entonces la sirenita salió de su jardín, y tomó el camino hacia los remolinos espumosos, detrás de los cuales vivía la hechicera. Nunca antes había estado así: allí no crecían flores ni hierba; nada más que suelo desnudo, gris y arenoso se extendía hasta el remolino, donde el agua, como ruedas de molino espumosas, giraba alrededor de todo lo que atrapaba y lo arrojaba a las profundidades insondables. Por medio de estos aplastantes remolinos la sirenita se vio obligada a pasar, para llegar a los dominios de la bruja del mar; y también durante una larga distancia, el único camino cruzaba una cantidad de lodo cálido y burbujeante, llamado por la bruja su turba. Más allá estaba su casa, en el centro de un extraño bosque, en el que todos los árboles y flores eran pólipos, mitad animales y mitad plantas; parecían serpientes con cien cabezas saliendo de la tierra. Las ramas eran brazos largos y viscosos, con dedos como gusanos flexibles, moviéndose miembro tras miembro desde la raíz hasta la parte superior. Todo lo que se podía alcanzar en el mar lo agarraron y lo mantuvieron firme, para que nunca escapara de sus garras. La sirenita estaba tan alarmada por lo que vio, que se quedó quieta, y su corazón latía de miedo, y casi estaba a punto de volverse; pero pensó en el príncipe y en el alma humana que anhelaba, y recobró el valor. Se ató la larga cabellera suelta alrededor de la cabeza para que los pólipos no se apoderaran de ella. Puso sus manos juntas sobre su pecho, y luego se precipitó hacia adelante como un pez se dispara a través del agua, entre los brazos flexibles y los dedos de los feos pólipos, que estaban estirados a cada lado de ella. Vio que cada uno tenía en sus manos algo que había agarrado con sus numerosos bracitos, como si fueran bandas de hierro. Los esqueletos blancos de seres humanos que habían perecido en el mar y se habían hundido en las aguas profundas, esqueletos de animales terrestres, remos, timones y cofres de barcos yacían fuertemente agarrados por sus brazos aferrados; incluso una sirenita, a la que habían cogido y estrangulado; y esto le pareció lo más chocante de todo a la princesita.
Ahora llegó a un espacio de terreno pantanoso en el bosque, donde grandes y gordas serpientes de agua se revolcaban en el lodo y mostraban sus feos cuerpos de color monótono. En medio de este lugar se levantaba una casa, construida con los huesos de seres humanos náufragos. Allí estaba sentada la bruja del mar, permitiendo que un sapo comiera de su boca, tal como la gente a veces alimenta a un canario con un trozo de azúcar. Llamó a las feas serpientes de agua sus pollitos, y permitió que se arrastraran por todo su pecho.
“Sé lo que quieres”, dijo la bruja del mar; “Es muy estúpido de tu parte, pero te saldrás con la tuya, y te traerá pena, mi bella princesa. Quieres deshacerte de tu cola de pez, y tener dos soportes en su lugar, como seres humanos en tierra, para que el joven príncipe se enamore de ti y tengas un alma inmortal”. Y entonces la bruja se rió tan fuerte y repugnante, que el sapo y las serpientes cayeron al suelo y se retorcieron. “Llegas justo a tiempo”, dijo la bruja; porque mañana después del amanecer no podré ayudarte hasta el final de otro año. Te prepararé un trago, con el que deberás nadar hasta tierra mañana antes del amanecer, y sentarte en la orilla y beberlo. Entonces tu cola desaparecerá y se encogerá en lo que la humanidad llama piernas, y sentirás un gran dolor, como si una espada te atravesara, pero todos los que te vean dirán que eres el ser humano más lindo que jamás hayan visto. Seguirás teniendo la misma gracia flotante de movimiento, y ningún bailarín andará jamás con tanta ligereza, pero a cada paso que des, te sentirás como si estuvieras pisando cuchillos afilados, la sangre debe fluir. A todo esto, yo te ayudaré”.
“Sí, lo haré”, dijo la princesita con voz temblorosa, mientras pensaba en el príncipe y el alma inmortal.
“Pero piénsalo de nuevo”, dijo la bruja; “porque una vez que tu forma se ha vuelto como un ser humano, ya no puedes ser una sirena. Nunca volverás a través del agua a tus hermanas, o al palacio de tu padre otra vez; y si no ganas el amor del príncipe , por lo que está dispuesto a olvidar a su padre y a su madre por vosotros, y amaros con toda su alma, y permitir que el sacerdote junte vuestras manos para que podáis ser marido y mujer, entonces nunca tendréis un alma inmortal. La primera mañana después de que él se case con otra, tu corazón se romperá y te convertirás en espuma en la cresta de las olas”.
“Yo lo haré”, dijo la sirenita, y se puso pálida como la muerte.
-Pero a mí también hay que pagarme -dijo la bruja-, y no es poca cosa lo que te pido. Tienes la voz más dulce de cuantos habitan aquí en el fondo del mar, y crees que podrás hechizar al príncipe con ella también, pero esta voz debes darme; lo mejor que poseas lo tendré por el precio de mi trago. Mi propia sangre debe ser mezclada con ella, para que pueda ser tan aguda como dos espadas afiladas”.
“Pero si me quitas la voz”, dijo la sirenita, “¿qué me queda?”
“Tu hermosa forma, tu andar gracioso y tus ojos expresivos; seguramente con ellos puedes encadenar el corazón de un hombre. Bueno, ¿has perdido el coraje? Saca tu pequeña lengua para que yo pueda cortarla como pago”.
“Así será”, dijo la sirenita.
Entonces la bruja colocó su caldero en el fuego, para preparar el trago mágico.
-La limpieza es algo bueno -dijo ella, fregando la vasija con serpientes, que había atado con un gran nudo-; luego se pinchó en el pecho y dejó caer la sangre negra en él. El vapor que se elevó se formó en formas tan horribles que nadie podía mirarlas sin miedo. A cada momento la bruja echaba algo más en el recipiente, y cuando empezaba a hervir, el sonido era como el llanto de un cocodrilo. Cuando por fin estuvo lista la bebida mágica, parecía el agua más clara. “Ahí está para ti”, dijo la bruja. Luego le cortó la lengua a la sirena, de modo que se quedó muda y nunca más hablaría ni cantaría. -Si los pólipos se apoderan de ti al regresar por el bosque -dijo la bruja-, échales unas gotas de la poción, y sus dedos se romperán en mil pedazos. Pero la sirenita no tuvo ocasión de hacer esto, porque los pólipos retrocedieron aterrorizados cuando vieron el trago resplandeciente, que brillaba en su mano como una estrella titilante.
Así pasó rápidamente a través del bosque y el pantano, y entre los torbellinos que se precipitaban. Vio que en el palacio de su padre las antorchas del salón de baile estaban apagadas, y todo dentro dormía; pero no se atrevía a entrar a ellos, porque ahora estaba muda y los iba a dejar para siempre, sentía como si se le partiera el corazón. Se coló en el jardín, tomó una flor de los macizos de flores de cada una de sus hermanas, besó su mano mil veces hacia el palacio y luego se elevó a través de las aguas azul oscuro. El sol no había salido cuando vio el palacio del príncipe y se acercó a los hermosos escalones de mármol, pero la luna brillaba clara y brillante. Entonces la sirenita bebió el trago mágico, y pareció como si una espada de dos filos atravesara su delicado cuerpo: se desmayó y quedó como muerta. Cuando salió el sol y brilló sobre el mar, se recuperó y sintió un dolor agudo; pero justo delante de ella estaba el apuesto joven príncipe. Fijó sus ojos negros como el carbón en ella con tanta intensidad que ella bajó los suyos y luego se dio cuenta de que no tenía cola de pez y que tenía un par de piernas blancas y unos pies diminutos tan bonitos como los de cualquier doncella; pero no tenía ropa, así que se envolvió en su cabello largo y espeso. El príncipe le preguntó quién era y de dónde venía, y ella lo miró dulce y tristemente con sus profundos ojos azules; pero ella no podía hablar. Cada paso que daba era como la bruja le había dicho que sería, sentía como si pisara las puntas de agujas o cuchillos afilados; pero ella lo soportó de buen grado y se acercó al príncipe con tanta ligereza como una pompa de jabón, de modo que él y todos los que la vieron se maravillaron de sus graciosos movimientos oscilantes. Muy pronto se vistió con costosas túnicas de seda y muselina, y era la criatura más hermosa del palacio; pero ella era muda, y no podía hablar ni cantar.
Hermosas esclavas, vestidas de seda y oro, se adelantaron y cantaron ante el príncipe y sus padres reales: una cantó mejor que todas las demás, y el príncipe aplaudió y le sonrió. Esto fue gran pesar para la sirenita; ella sabía cuánto más dulcemente ella misma podía cantar una vez, y pensó: “¡Oh, si él pudiera saber eso! He regalado mi voz para siempre, para estar con él”.
A continuación, los esclavos realizaron algunos hermosos bailes de hadas, al son de una hermosa música. Entonces la sirenita levantó sus hermosos brazos blancos, se puso de puntillas, se deslizó por el suelo y bailó como nadie había podido bailar todavía. A cada momento su belleza se revelaba más y sus expresivos ojos atraían más directamente al corazón que las canciones de los esclavos. Todos quedaron encantados, especialmente el príncipe, que la llamó su pequeña expósito; y ella volvió a bailar con bastante facilidad, para complacerlo, aunque cada vez que su pie tocaba el suelo parecía como si pisara cuchillos afilados.
El príncipe dijo que debería permanecer siempre con él, y ella recibió permiso para dormir en su puerta, sobre un cojín de terciopelo. Hizo que le hicieran un vestido de paje, para que lo acompañara a caballo. Cabalgaron juntos por los bosques perfumados, donde las ramas verdes tocaban sus hombros y los pajaritos cantaban entre las hojas frescas. Ella subió con el príncipe a las cimas de las altas montañas; y aunque sus tiernos pies sangraban de tal manera que incluso sus pasos estaban marcados, ella solo se rió y lo siguió hasta que pudieron ver las nubes debajo de ellos que parecían una bandada de pájaros que viajaban a tierras lejanas. Mientras estaba en el palacio del príncipe, y cuando toda la casa dormía, ella iba y se sentaba en los anchos escalones de mármol; porque aliviaba sus pies ardientes al bañarlos en el agua fría del mar; y luego pensó en todos los que estaban abajo en las profundidades.
Una vez, durante la noche, sus hermanas se acercaron del brazo, cantando tristemente, mientras flotaban en el agua. Ella les hizo señas, y luego la reconocieron y le dijeron cómo los había afligido. Después de eso, venían todas las noches al mismo lugar; y una vez vio a lo lejos a su anciana abuela, que hacía muchos años que no salía a la superficie del mar, y al anciano Rey del Mar, su padre, con su corona en la cabeza. Extendieron sus manos hacia ella, pero no se aventuraron tan cerca de la tierra como lo hicieron sus hermanas.
A medida que pasaban los días, ella amaba más al príncipe, y él la amaba como a un niño pequeño, pero nunca se le pasó por la cabeza hacerla su esposa; sin embargo, a menos que él se casara con ella, ella podría recibir un alma inmortal; y, a la mañana siguiente de su matrimonio con otra, ella se disolvería en la espuma del mar.
“¿No me amas por encima de todo?” parecían decir los ojos de la sirenita, cuando él la tomó en sus brazos y besó su frente clara.
“Sí, te quiero”, dijo el príncipe; “porque tienes el mejor corazón, y eres el más devoto de mí; eres como una joven doncella a quien vi una vez, pero a quien nunca volveré a ver. Estaba en un barco que naufragó, y las olas me arrojaron y desembarqué cerca de un templo sagrado, donde varias jóvenes doncellas me ayudaron. La más joven de ellas me encontró en la orilla y me salvó la vida. La vi solo dos veces, y ella es la única en el mundo a quien podría amar; pero eres como ella, y casi has borrado su imagen de mi mente. Ella pertenece al santo templo, y mi buena fortuna te ha enviado a mí en lugar de ella, y nunca nos separaremos.
“Ah, él no sabe que fui yo quien le salvó la vida”, pensó la sirenita. “Lo llevé sobre el mar hasta el bosque donde se encuentra el templo: me senté debajo de la espuma y observé hasta que los seres humanos vinieron a ayudarlo. Vi a la hermosa doncella que él ama más que a mí”; y la sirena suspiró profundamente, pero no pudo derramar lágrimas. “Él dice que la doncella pertenece al santo templo, por lo tanto ella nunca volverá al mundo. Ya no se encontrarán más: mientras yo esté a su lado, y lo vea todos los días. Lo cuidaré, y lo amaré, y daría mi vida por él”.
Muy pronto se dijo que el príncipe debía casarse, y que la hermosa hija de un rey vecino sería su esposa. Aunque el príncipe dijo que simplemente tenía la intención de visitar al rey, en realidad iba también a ver a su hija. Una gran compañía fue con él. La sirenita sonrió y sacudió la cabeza. Conocía los pensamientos del príncipe mejor que cualquiera de los demás.
“Debo viajar”, le había dicho; “Debo ver a esta hermosa princesa; mis padres lo desean; pero no me obligarán a traerla a casa como mi esposa. No puedo amarla; ella no es como la hermosa doncella en el templo, a quien te pareces. Si yo fuera forzado a elegir novia, prefiero elegirte a ti, mi mudo expósito, con esos ojos expresivos”. Y luego besó su boca rosada, jugó con su cabello largo y ondulado y apoyó la cabeza en su corazón, mientras ella soñaba con la felicidad humana y un alma inmortal. —No le tienes miedo al mar, mi niña tonta —dijo él, mientras estaban en la cubierta del noble barco que los llevaría al país del rey vecino. Y luego le habló de la tormenta y de la calma, de extraños peces en las profundidades debajo de ellos, y de lo que los buzos habían visto allí; y ella sonrió ante sus descripciones, porque sabía mejor que nadie qué maravillas había en el fondo del mar.
A la luz de la luna, cuando todos a bordo dormían, excepto el hombre del timón, que estaba gobernando, ella se sentó en la cubierta, mirando hacia abajo a través del agua clara. Creyó distinguir el castillo de su padre, y sobre él a su anciana abuela, con la corona de plata en la cabeza, mirando a través de la marea la quilla del barco. Entonces sus hermanas subieron sobre las olas y la miraron con tristeza, retorciéndose las manos blancas. Ella les hizo señas, sonrió y quiso decirles lo feliz y bien que estaba; pero el grumete se acercó, y cuando las hermanas de ella se sumergieron, pensó que era sólo la espuma del mar lo que veía.
A la mañana siguiente, el barco zarpó hacia el puerto de una hermosa ciudad perteneciente al rey a quien el príncipe iba a visitar. Las campanas de la iglesia repicaban, y desde las altas torres sonaba un floreo de trompetas; y soldados, con banderas voladoras y bayonetas relucientes, se alineaban en las rocas a través de las cuales pasaban. Cada día era un festival; bailes y entretenimientos se sucedieron.
Pero la princesa aún no había aparecido. Se decía que la criaban y educaban en una casa religiosa, donde aprendía todas las virtudes reales. Por fin ella vino. Entonces la sirenita, que estaba muy ansiosa por ver si era realmente hermosa, se vio obligada a reconocer que nunca había visto una visión más perfecta de la belleza. Su piel era delicadamente clara, y bajo sus largas pestañas oscuras, sus risueños ojos azules brillaban con verdad y pureza.
“Fuiste tú”, dijo el príncipe, “quien me salvó la vida cuando yacía muerto en la playa”, y abrazó a su ruborizada novia.
“Oh, estoy tan feliz”, le dijo a la sirenita; “Mis más preciadas esperanzas se han cumplido. Te regocijarás por mi felicidad, porque tu devoción por mí es grande y sincera”.
La sirenita besó su mano y sintió como si su corazón ya estuviera roto. Su mañana de bodas le traería la muerte, y ella se convertiría en la espuma del mar. Todas las campanas de la iglesia repicaron y los heraldos cabalgaron por la ciudad proclamando los esponsales. Aceite perfumado ardía en costosas lámparas de plata en cada altar. Los sacerdotes agitaron los incensarios, mientras los novios unían sus manos y recibían la bendición del obispo. La sirenita, vestida de seda y oro, sostenía la cola de la novia; pero sus oídos no oyeron nada de la música festiva, y sus ojos no vieron la santa ceremonia; pensó en la noche de la muerte que se le venía encima y en todo lo que había perdido en el mundo. En la misma tarde, la novia y el novio subieron a bordo del barco; rugían los cañones, ondeaban las banderas, y en el centro del barco se había erigido una costosa tienda de color púrpura y oro. Contenía elegantes sofás, para la recepción de la pareja nupcial durante la noche. El barco, con las velas hinchadas y un viento favorable, se deslizó suave y ligero sobre el mar en calma. Cuando oscureció, se encendieron varias lámparas de colores y los marineros bailaron alegremente en la cubierta. La sirenita no pudo evitar pensar en su primera salida del mar, cuando había visto semejantes fiestas y alegrías; y ella se unió a la danza, se balanceó en el aire como una golondrina cuando persigue a su presa, y todos los presentes la vitorearon con asombro. Nunca antes había bailado con tanta elegancia. Sus tiernos pies se sentían como cortados con cuchillos afilados, pero a ella no le importaba; una punzada más aguda había atravesado su corazón. Sabía que esta era la última noche que vería al príncipe, por quien había abandonado a su familia y su hogar; ella había renunciado a su hermosa voz y sufría un dolor inaudito todos los días por él, mientras él no sabía nada de eso. Esta fue la última noche que ella respiraría el mismo aire con él, o contemplaría el cielo estrellado y el mar profundo; una noche eterna, sin un pensamiento o un sueño, la esperaba: no tenía alma y ahora nunca podría ganarla. Todo fue alegría y alegría a bordo del barco hasta bien pasada la medianoche; ella reía y bailaba con los demás, mientras los pensamientos de muerte estaban en su corazón. El príncipe besó a su hermosa novia, mientras ella jugaba con su cabello negro azabache, hasta que se fueron del brazo a descansar en la espléndida tienda. Entonces todo quedó en silencio a bordo del barco; el timonel, solo despierto, estaba de pie al timón. La sirenita apoyó sus blancos brazos en el borde de la vasija, y miró hacia el oriente en busca de los primeros sonrojos de la mañana, de ese primer rayo de la aurora que le traería la muerte. Vio a sus hermanas salir de la corriente: estaban tan pálidas como ella; pero su cabello largo y hermoso ya no ondeaba con el viento, y se lo habían cortado.
“Le hemos dado nuestro cabello a la bruja”, dijeron, “para obtener ayuda para ti, para que no mueras esta noche. Ella nos ha dado un cuchillo: aquí está, mira, está muy afilado. Antes de que el sol suba, debes sumergirlo en el corazón del príncipe; cuando la sangre caliente caiga sobre tus pies, crecerán juntos de nuevo y formarán la cola de un pez, y volverás a ser una sirena, y regresarás a nosotros para vivir tu vida. trescientos años antes de que mueras y te transformes en la espuma salada del mar. Date prisa, entonces; él o tú debes morir antes del amanecer. Nuestra anciana abuela gime tanto por ti, que sus cabellos blancos se están cayendo de dolor, como los nuestros cayeron bajo los de la bruja. tijeras. Mata al príncipe y regresa; apresúrate: ¿no ves las primeras rayas rojas en el cielo? Dentro de unos minutos saldrá el sol, y debes morir. Y luego suspiraron profunda y tristemente, y se hundieron bajo las olas.
La sirenita descorrió la cortina carmesí de la tienda y vio a la bella novia con la cabeza apoyada en el pecho del príncipe. Ella se inclinó y besó su frente rubia, luego miró el cielo en el que el amanecer rosado se hacía más y más brillante; luego miró el cuchillo afilado y volvió a fijar los ojos en el príncipe, que susurraba el nombre de su novia en sueños. Ella estaba en sus pensamientos, y el cuchillo tembló en la mano de la sirenita: luego lo arrojó lejos de ella a las olas; el agua se volvió roja donde caía, y las gotas que brotaban parecían sangre. Lanzó una mirada más prolongada, medio desmayada, al príncipe, y luego se arrojó desde el barco al mar, y pensó que su cuerpo se estaba disolviendo en espuma. El sol salió por encima de las olas, y sus cálidos rayos caían sobre la fría espuma de la sirenita, que no se sentía morir. Vio el sol brillante, ya su alrededor flotaban cientos de hermosos seres transparentes; podía ver a través de ellos las velas blancas del barco y las nubes rojas en el cielo; su discurso era melodioso, pero demasiado etéreo para ser escuchado por oídos mortales, ya que tampoco eran vistos por ojos mortales. La sirenita percibió que tenía un cuerpo como el de ellos, y que seguía subiendo más y más alto de la espuma. “¿Dónde estoy?” preguntó ella, y su voz sonó etérea, como la voz de los que estaban con ella; ninguna música terrenal podría imitarlo.
“Entre las hijas del aire”, respondió una de ellas. “Una sirena no tiene un alma inmortal, ni puede obtenerla a menos que gane el amor de un ser humano. Del poder de otro pende su destino eterno. Pero las hijas del aire, aunque no poseen un alma inmortal, pueden, por sus buenas obras, procurarse uno para sí mismos. Volamos a países cálidos, y refrescamos el aire sofocante que destruye a la humanidad con la pestilencia. Llevamos el perfume de las flores para difundir la salud y la restauración. Después de haber luchado por trescientos años a todo el bien a nuestro alcance, recibimos un alma inmortal y participamos en la felicidad de la humanidad. Tú, pobre sirenita, has tratado de todo tu corazón de hacer como nosotros, has sufrido y soportado y te has levantado. al mundo de los espíritus por tus buenas obras; y ahora, esforzándote durante trescientos años de la misma manera, puedes obtener un alma inmortal”.
La sirenita levantó sus ojos glorificados hacia el sol, y los sintió, por primera vez, llenarse de lágrimas. En el barco en que había dejado al príncipe había vida y ruido; lo vio a él ya su hermosa novia buscándola; miraban con tristeza la espuma nacarada, como si supieran que se había arrojado a las olas. Sin ser vista, besó la frente de su novia, abanicó al príncipe y luego montó con los otros hijos del aire hacia una nube rosada que flotaba a través del éter.
“Después de trescientos años, así flotaremos hacia el reino de los cielos”, dijo ella. “Y es posible que lleguemos antes”, susurró uno de sus compañeros. “Podemos entrar sin ser vistos en las casas de los hombres, donde hay niños, y por cada día en que encontramos un buen niño que es la alegría de sus padres, nuestro tiempo de vida se acorta. El niño no sabe cuando volamos por la habitación, que sonreímos con alegría por su buena conducta, porque podemos contar un año menos de nuestros trescientos años, pero cuando vemos a un niño travieso o malvado, derramamos lágrimas de tristeza, y porque cada lágrima se añade un día a nuestro tiempo de vida!”